Graven i Hathersage

å ta fra de rike og gi til de fattige...

Fortellingene om Robin Hood og hans muntre menn trenger neppe noen nærmere presentasjon. Som letterær skikkelse har Robin Hood spilt en framtredende rolle i vår globale kulturarv helt siden 1370-tallet. Hans skjebne og eventyr er skildret i utallige ballader og beretninger i århundrenes løp, og i den moderne underholdningsindustrien har han en selvskreven plass, enten det dreier seg om bøker, tegneserier, filmer eller skuespill. Det finnes napt noe menneske i verden som ikke umiddelbart forbinder Robin Hood med bueskyting, grønnkledde fredløse og Sherwoodskogen.

Hver tid har formet disse fortellingene etter sit behov - lagt til og trukket fra etter behag. Likevel finnes det en uvurderlig kilde som fremdeles lever. herunder hører historien om Robin Hoods første møte med Lille-John, kjempen som senere blir hans høyre hånd. De møtes ved en bekk i Sherwoodskogen. Begge vil krysse bekken over en smal klopp, men ingen av dem vil la den andre gå først. Det hele ender dermed i en tvekamp med staver på den smale kloppen. Lille-John dytter Robin Hood ned i vannet, og Robin blir så imponert av Lille-Johns dyktighet med staven at han innlemmer ham i røverbanden sin.

Myter og eventyr. Men har de noen forankring i virkeligheten? Har Robin Hood og Lille-John noen gang eksistert? Om man drar til den lille kirkegården i Hathersage i Derbyshire like øst for Sheffield og cirka fem mil fra Sherwoodskogen, kan man i hvert falll se det som hevdes å være den virkelige Lille-Johns grav. Den er plassert mellom to barlinder rett overfor kirkens hovedingang. I dag er den prydet med en utpreget moderne gravstein med innskriften:

here lies buried little john
the friend & lieutenant of robin hood
he died in a cottage (now destroyed)
to the east of the churchyard
the grave is marked by
this old headstone & footstone
and is underneath this old yew tree

Midt på den lange graven er en annen stein som forklarer at graven passes av The Ancient Order of Foresters Friendly Society.

En tredje stein - sannsynligvis den opprinnelige gravsteinen - oppbevares inne i kirken. Initialene I.L. er fremdeles leselige på den.

Det påstås også at Lille-Johns grønne lue, barlindbue og pilekogger tidligere hang inne i kirken. Antikvaren Ashmole sier han har sett disse tingene der i 1625. Buen ble etter hvert flyttet til Cannon Hall nær Barnsley. Et fotografi tatt før 1950 viser en mann som står opstilt foran sottet med den cirka 180 cm lange buen i hånden. Ifølge en lokal guidebok i Hathersage skal buen ha blitt bragt hjem tilskotten Simon Frazer, der den opplyses å fremdeles efinne seg i 1980.

Men tilbake til Lille-Johns grav. Den ble åpnet i 1784 av Captain James Shuttleworth. På nesten to meters dyp fant han et ca. 80 cm langt lårbein fra et menneske. Det vil si at beinets eier bør ha vært over 210 cm lang. Ifølge en annen kilde oppdaget man i 1915 at lårbeinet var en forfalskning, satt sammen av to bein som var aget til slik at de kunne sammenføyes.

Ifølge visse kilder kom Lille-John fra traktene. Han var sauegjeter til skattegjeld drev ham til skogs. Det hevdes videre at han levde sine siste år i en stue nær kirkens østende, en stue som skal ha blitt revet så sent som på 1850-tallet. Det finnes også flere andre steder rundt Hathersage som knyttes til Robin Hood og de fredløse, som for eksempel Little John’s Well og Robin Hood’s Cave.

I balladene fra senmiddelalderen har Lille-John en framtredende rolle. I Robin Hood and the Monk er han den egentlige helten, mens Robin bare er en biperson. Lille-John hadde også helt egne eventyr, der det var han som to sheriffen i Nottingham ved nesen. Noen irske sagn plasserer ham i Dublin, der han skal ha fortsatt sine eventyr etter Robins død. Man får inntrykk av at Robin Hood og Lille-John var omtrent like folkekjære helter i gammel tid.

Men etter hvert havnet Lille-John i skyggen av Robin Hood, og ble tildelt rollen som den digre og lojale medhjelperen. Etter det obligatoriske stavslagsmålet på kloppen har han egentlig ikke noen ordentlig funksjon i fortellingen lenger.

Graven i Hathersage er naturligvis ikke noe avgjørende bevis for at Lille-John og Robin Hood virkelig har eksistert. Spørsmålet blir derfor: Hva sier historikerne?

Fredløse stratenrøvere var en vanlig svøpe i England i middelalderen, så helt usannsynlig er det ikke. Den svenske historikeren Dick Harrison er helt overbevist om at Robin Hood og Lille-John har en historisk forankring. Etter kritisk gransking av så vel legendens litterære utvikling som tidligere akademisk forskning på temaet, trekker Harrison den slutningen at Robin Hood levde i egnen Wakefield i Yorkshire på begynnelsen av 1300-tallet (altså langt senere enn den epoken de moderne Robin Hood-historiene plasserer ham i). Det finnes hele fem Robert Hode i de lokale protokollene fra denne tiden. Perioden som fredløst skulle ifølge Harrison har vært i 1322-23, da borgerkrig raste i England. I 1323-24 er en mann ved navn Robin Hood registrert som kammertjener ved kong Edward IIs hoff. Dette stemmer godt overens med en av de aller eldste balladene, Gest, der det sies at Robin Hood tjente kongen i femten måneder.

Og hva med Lille-John? Det er selvsagt en mulighet for at det bare er økenavnet på en uvanlig kortvokst, eller - dersom det er ironisk ment - uvanlig storvokst person. Men det kan også tenkes at han virkelig het John Little, Little John eller noe lignende. Flere personer med det navnet påtreffes faktisk i annalene. Fremfor alt interesserer en mann ved navn Littel John, som ble anklaget for tjuvjakt i Beverly i Yorkshire i 1323. I samme kilde som omtaler Robin Hood, Le Jornal de la Chambre, forekommer en mann som kalles Little John de Cockroft of Sowerby. Denne opptrer som kongelig sjøfarer i 1322-23, og tjente altså kongen på samme tid som Robin Hood.

Men hullene i kildematerialet er altfor store til at det kan bli annet enn spekulasjoner og gjetninger. Myte eller virkelighet? Ingen kan i dag besvare det spørsmålet med sikkerhet.

Skrevet av Claes Reimerthi, publisert i Fa 15/2002.

[Jon Harald Søby]